La Via Belgica suit la route de l’autoroute de César
Auteur: Harry Lindelauf
Photographie: Tom Buijtendorp, Uitgeverij WBooks, Vaticaans Museum, Rijksmuseum van Oudheden, Maja d’Hollosy
Gaius Julius Caesar, plus de 2 000 ans après sa mort, est de nouveau sous les projecteurs grâce à une exposition à Amsterdam et à un nouveau livre de Tom Buijtendorp. Celui-ci rend plausible que César ait suivi la route de la future Via Belgica et renouvelle notre image de César — littéralement et figurativement.
C’est l’éditeur qui a eu l’idée d’accompagner l’exposition au musée H’ART (voir encadré) d’un guide d’itinéraire. Pas un énième livre sur l’empereur, mais un ouvrage qui met en scène César lui-même et ses campagnes dans les Pays-Bas. L’archéologue et écrivain Tom Buijtendorp s’est mis au travail : « J’aborde César comme le premier explorateur de la région, ce qui change la façon dont on le perçoit en marchant. Grâce à des découvertes récentes, il y a beaucoup plus à voir qu’avant. »
Beaux paysages
Lui et sa femme ont chaussé leurs souliers de marche : « Je pense que j’ai marché environ quatorze jours pour ce livre. » La collaboration entre le non-marcheur et sa femme (non-Romaine) donne un résultat particulier. « Les itinéraires sont intéressants pour ceux qui s’intéressent à l’histoire romaine. Et si vous n’aimez pas les Romains, vous pouvez tout de même faire de magnifiques promenades, car apparemment César avait le goût des beaux paysages », dit Tom Buijtendorp en riant.
L’autoroute de César
Tom Buijtendorp a littéralement cartographié les campagnes de César depuis le camp d’hiver romain d’Amiens jusqu’aux Pays-Bas. Il rend plausible que César ait été assez intelligent pour éviter les Ardennes et l’Eifel, difficiles et dangereuses. Il a pu le faire en voyageant d’est en ouest le long de la route où, quelques décennies plus tard, la Via Belgica fut construite. Il l’appelle l’autoroute de César, de la Rhin à la côte près de Boulogne — une liaison rapide avec seulement deux grandes rivières à traverser : la Meuse et l’Escaut.
La traversée de la Meuse — vous l’avez deviné — se situe à Maastricht. César put probablement traverser la rivière à gué grâce à un niveau d’eau bas et des berges accessibles. Il est également possible qu’il ait construit un pont temporaire.
Camp romain de Caestert
César subit sa plus grande défaite de la guerre des Gaules dans un oppidum. C’était contre les Éburons, qui vivaient près de Maastricht et de Tongres.
Tom Buijtendorp emmène le lecteur sur le plateau de Caestert près de Maastricht, qui possède le seul oppidum conservé de la région. Bien qu’il ne soit pas prouvé que la bataille s’y soit déroulée, il considère que c’est l’endroit le plus probable. L’oppidum et la vallée de la Jeker offrent, en tout cas, un décor parfait pour revivre la bataille en marchant. Si ce n’était pas exactement ici, ce devait être dans un environnement similaire.
Dans son livre, il utilise un système de points qui montre rapidement si un lieu est « le plus probable » ou simplement un « peut-être ».
« Caestert ! » est donc la réponse de Tom Buijtendorp à la question de savoir ce qu’il aimerait le plus approfondir. « Mais jusqu’à présent, seules de grandes fouilles ailleurs ont fourni des traces tangibles de l’armée de César, et des fouilles à grande échelle sont impossibles dans ce site protégé. La vallée de la Jeker garde ses secrets. »
Notre image de César
À partir de ses recherches antérieures, une reconstitution faciale de César a été réalisée dans un matériau cireux, en partie fondée sur une statue en marbre relativement méconnue du Rijksmuseum van Oudheden à Leyde. Le livre montre des représentations contemporaines récemment publiées de César, qui correspondent à la fois à la reconstitution et à la statue de Leyde. Toutes deux occupent une place importante dans le livre et l’exposition. Selon Buijtendorp, des incertitudes subsistent, mais il est clair que nous avons été trompés pendant des siècles par la propagande romaine. Après sa mort, César fut vénéré à Rome comme un dieu, et les images réalisées au cours des siècles suivants prirent un caractère de plus en plus propagandiste.
La médaille a, là aussi, deux faces, comme le montre Tom Buijtendorp. D’un côté, l’encens pour le stratège politique et militaire à succès, le chef qui se tient parmi ses troupes et qui, en aventurier et explorateur, conquiert la Gaule et ose avancer jusqu’au centre des Pays-Bas. Même la mer ne l’arrête pas : à la fin de l’été 55 avant J.-C., il traverse vers l’Angleterre.
Épée et poignard
L’envers de la médaille est impressionnant de négativité : César cherche un pouvoir dictatorial et est un général impitoyable, coupable de génocide. Ses campagnes ne furent pas sans erreurs stratégiques, et sa connaissance de la géographie des Pays-Bas était limitée. Mais en rédigeant son propre récit, De Bello Gallico, il se montre un maître des relations publiques, polissant ses faiblesses jusqu’à ce qu’elles brillent comme des succès.
Quoi qu’il en soit, César est et reste le Romain qui vit par l’épée et meurt par le poignard en 44 avant J.-C. Le livre et l’exposition offrent matière à réflexion à quiconque souhaite réévaluer son image de César. Ou, comme le dit Tom Buijtendorp : « Le livre encourage à abandonner l’ancienne image de César, à regarder par soi-même et à se forger sa propre opinion. »
Jules César à Amsterdam
L’exposition au musée H’ART à Amsterdam raconte, à travers près de 150 objets, l’histoire de la vie de Jules César. L’exposition est visible jusqu’au lundi 20 mai 2024.
Le H’ART Museum est le nouveau nom du musée de l’Hermitage.
Photo 1
Tom Buijtendorp : « Grâce à des découvertes récentes, il y a beaucoup plus à voir qu’il y a peu de temps. »
Photo 2
La vallée de la Jeker : l’emplacement le plus probable de la bataille entre les Éburons et les Romains.
Photo 4
L’itinéraire que César et ses légions ont très probablement suivi, de Remagen près de Coblence, à travers le sud du Limbourg vers l’ouest.
Photo 5
L’ancienne image de César : un buste du musée du Vatican, probablement réalisé peu après sa mort, et le buste de la collection du Rijksmuseum van Oudheden.
Photo 6
La route de César, guide accompagnant César dans les Pays-Bas, publié par les éditions WBooks.
