Qui percera le grand mystère du dodécaèdre ?
Auteur: Harry Lindelauf
Photographie: Via Belgica
Entre Maastricht-Mariënwaard et Rothem, des fragments d’un objet particulièrement mystérieux, portant un nom tout aussi particulier, ont été trouvés le long de la Via Belgica. Il s’agit de morceaux d’un dodécaèdre datant de l’époque romaine, et aucun expert n’est en mesure de démontrer à quoi il servait.
Et qu’est-ce que tu nous sors là ? Rien que ce nom lugubre…
Oui, je comprends ce que tu veux dire. Cela vient du fait que tu reconnais le mot « dode » et que tu lui donnes le sens néerlandais. Mais le nom d’origine grecque fait référence aux douze (dodeca) faces (edron), chaque face étant un pentagone. Tu peux donc être rassuré : ce n’est pas si lugubre que ça.
Très bien. Mais dis-moi, qu’est-ce que c’est ?
Cet objet a été coulé en bronze au IIe ou IIIe siècle. Jusqu’à présent, environ 120 exemplaires ont été trouvés, principalement en Angleterre, en France, en Allemagne, en Belgique et en Suisse. Aux Pays-Bas, deux ont été découverts : à Elst et à Maastricht près de Rothem le long de la Via Belgica. Le dodécaèdre de Maastricht n’est pas complet ; seuls des fragments ont été trouvés. Plus près de chez nous, d’autres découvertes sont connues à l’est de Tongres et à Bassenge dans la province de Liège. Ces deux découvertes ont été faites dans un champ funéraire. Les dodécaèdres mesurent entre 4,5 et 8,5 centimètres. C’est une pièce de fonderie impressionnante, avec des ouvertures sur toutes les faces. Les petits pieds avec une minuscule boule à chaque coin sont également remarquables.
À quoi les Romains utilisaient-ils le dodécaèdre ?
La version courte de la vérité ? Aucune idée. On les a évidemment utilisés pour quelque chose, mais personne n’a jamais pu prouver pour quoi. D’ailleurs, tu pars du principe que les Romains les utilisaient, mais cela aussi n’est pas certain.
Comment ça ? Ils ont bien été fabriqués à l’époque romaine, dans des régions occupées par les Romains, non ?
Oui, c’est exact. Mais ce qui est étrange, c’est qu’on n’a jamais trouvé de dodécaèdre au sud des Alpes, disons en « territoire d’origine » romain.
Si ce n’est pas une invention romaine, connaît-on son origine ?
Les anciens Grecs ont dessiné cette forme — ainsi que d’autres formes mathématiques. Les Romains avaient des généraux instruits, des dirigeants compétents, des architectes et des bâtisseurs talentueux. Mais les mathématiques n’étaient apparemment pas leur point fort. Les Celtes, qui vivaient en Europe de l’Ouest avant les Romains, avaient en revanche des connaissances mathématiques et utilisaient des figures géométriques comme symboles. Il est donc tout à fait possible que le dodécaèdre ne soit pas si romain que tu le penses.
Tu viens de dire que nous n’avons “aucune idée” de l’usage de ce chef-d’œuvre. J’ai du mal à te croire.
Je veux dire que personne n’a pu en prouver la fonction. Cela laisse la place à une pluie d’idées et de spéculations. Certains scientifiques y ont consacré une vraie étude, tandis que d’autres proposent des hypothèses — restons polis — plutôt créatives.
Donne quelques exemples…
Voici une poignée d’idées parmi beaucoup d’autres. Il pourrait s’agir d’un instrument permettant de :
- vérifier la taille correcte des pièces,
- calculer la date des semis,
- mesurer la distance d’un objet
- tricoter des gants,
- orner un sceptre,
- servir d’extrémité de massue,
- tenir des bougies.
Très créatif en effet. Mais tu ne mentionnes pas une variante grecque, alors que les Grecs ont découvert cette forme ?
Bien vu. Revenons un instant dans le passé. Le mathématicien Hippase de Métaponte fut, il y a environ 2 500 ans, le premier à dessiner le dodécaèdre. Son compatriote Platon imagina environ cent ans plus tard que cinq symboles géométriques représentaient les éléments de la création : le tétraèdre pour le feu, l’hexaèdre pour la terre, l’octaèdre pour l’air, l’icosaèdre pour l’eau et le dodécaèdre pour l’univers ou l’éther.
On est loin d’un accessoire pour tricoter des gants ou d’un calculateur d’étoiles. Mais jusqu’ici, tu ne fais que citer les idées des autres. Et toi, qu’en penses-tu ?
Ouh là, j’ouvre le robinet de modestie à fond. Si de grands esprits n’ont toujours pas résolu ce Rubik’s cube romain, qui suis-je pour prétendre avoir la réponse ?
Ce n’est toujours pas une réponse…
Eh bien, vraiment en toute modestie : je soupçonne qu’il s’agit d’un objet sans utilité pratique. Rien pour mesurer ou calculer, car les dimensions des différents exemplaires varient trop. En accord avec les idées de Platon, il pourrait très bien avoir été un symbole utilisé par les Celtes et leurs descendants durant des rituels funéraires à l’époque romaine. Il est intéressant de noter que le dodécaèdre est encore utilisé aujourd’hui comme symbole, notamment chez les francs-maçons. Pourquoi penser aux funérailles ? Parce que plusieurs dodécaèdres ont été trouvés dans des champs funéraires, par exemple à Tongres et Bassenge. Mais encore une fois, ce n’est que l’idée d’un amateur. Que celui qui résout vraiment le mystère lève la main — et ensuite je nierai avoir jamais donné une opinion sur la fonction de ce grand mystère de ce petit dodécaèdre.
