Une attention mondiale pour la recherche sur la pierre de jeu de Heerlen.
Auteur: Harry Lindelauf
Photographie: Het Romeins Museum, Restaura
De la revue scientifique Antiquity au Kuwait Times et presque tout ce qui se trouve entre les deux : le jeu de plateau romain découvert à Heerlen est devenu une sensation mondiale au début de l’année 2026. La raison de cette explosion d’attention : l’utilisation de l’intelligence artificielle et de la photographie 3D avancée dans la recherche des règles du jeu.
Tout tourne autour d’un bloc de calcaire mesurant 21 × 14,5 × 7 centimètres. Le dessus et le dessous de cette pierre de 3,3 kilos sont plats et quatre lignes obliques ainsi qu’une ligne droite sont gravées sur la face supérieure. La pierre date de la période comprise entre 300 et 500 après J.-C. et a été trouvée à Heerlen. Le lieu exact, la date et l’auteur de la découverte n’ont pas été consignés à l’époque.
D’autres incertitudes subsistent, par exemple sur l’usage exact de la pierre. L’archéologue Walter Crist de l’Université de Leyde s’est montré très intéressé par cette question. Ce n’est guère surprenant : il a retrouvé la pierre en 2020 dans la collection du musée romain. Il est également spécialiste des jeux antiques :
« L’apparence de la pierre évoquait fortement un jeu, mais je ne reconnaissais pas le motif parmi les autres jeux antiques que je connais. »
Photo : réalisée à l’aide de l’IA.
Finition soignée
Crist a examiné la pierre au microscope numérique, tandis que Luk van Goor, de l’atelier de restauration Restaura à Heerlen, a réalisé des scans 3D extrêmement détaillés. Ces scans ont révélé, à l’échelle microscopique, des traces d’utilisation sur la pierre. Walter Crist explique :
« Certaines de ces traces sont une fraction de millimètre plus profondes que d’autres. Ces zones ont donc été utilisées plus intensivement. Nous voyons également que les bords de la pierre sont soigneusement finis, ce qui indique qu’il s’agit d’un produit final et non d’une pierre qui devait encore être retravaillée. »
Photo : quatre lignes obliques et une ligne droite sont gravées dans la pierre.
Une enquête internationale
Il est devenu clair qu’il s’agissait d’un plateau de jeu. Un jeu dans lequel deux joueurs, le chasseur et la proie, tentent de bloquer les pions de l’autre. Mais les chercheurs voulaient aller plus loin : ils souhaitaient retrouver les règles romaines de ce jeu.
L’enquête est devenue internationale lorsque les participants du projet ERC Digital Ludeme ont été impliqués. Ce projet, dont l’Université de Maastricht est le centre principal, étudie les jeux anciens à l’aide de l’intelligence artificielle. Pour chaque jeu, les règles sont documentées, les règles manquantes sont recherchées et le développement ainsi que la diffusion du jeu sont reconstitués.
Photo : règles du jeu romain
2 800 jeux anciens
L’équipe de recherche était finalement composée de spécialistes des universités de Maastricht, Leyde, Louvain et Adélaïde, du Musée romain de Heerlen et de l’atelier de restauration Restaura. L’équipe a réussi à résoudre cette énigme vieille de 1 500 ans d’une manière très contemporaine. Les techniques photographiques les plus modernes ont été utilisées pour identifier les traces d’utilisation sur la pierre. L’aide du système de jeu basé sur l’IA Ludii, développé par l’Université de Maastricht, a également été essentielle.
Les chercheurs ont alimenté ce système avec les règles de 2 800 jeux anciens provenant d’Europe. En explorant et en expérimentant — en faisant s’affronter deux joueurs contrôlés par l’IA — l’ordinateur a proposé un ensemble de règles très probable (les scientifiques restent prudents) pour ce jeu de plateau romain. Cet ensemble de règles a reçu le nom Ludus Coriovalli (Coriovallum (= Heerlen) jeux).
Photo : Chez Restaura, la pierre a été examinée à l’aide de techniques photographiques spécialisées.
Plus de découvertes
Cette nouvelle approche pourrait conduire à d’autres découvertes. « C’est la première fois qu’un jeu simulé piloté par l’intelligence artificielle est utilisé en combinaison avec des méthodes archéologiques pour identifier un jeu de plateau », explique Crist. « Cela offre aux archéologues de nouveaux outils pour identifier des jeux issus de cultures anciennes. »
Découvrez les règles du jeu sur le site web du Musée romain de Heerlen.
