La tour de guet romaine oubliée de Heerlen
Auteur: Harry Lindelauf
Photographie: Harry Lindelauf
Les thermes et les découvertes datant de l’époque romaine sous la Raadhuisplein de Heerlen attirent – à juste titre – beaucoup d’attention. Dans leur ombre, et largement oubliée, se trouve une découverte militaire à l’est de la Heerlen romaine.
Remontons donc le temps jusqu’en 1935. C’est alors qu’intervient le premier archéologue municipal de Heerlen, Piet Peters. Il entend l’histoire d’un agriculteur qui rencontre des blocs de calcaire lorsqu’il laboure son champ. Peters décide d’enquêter et se retrouve à l’Oude Scheytergracht. Ce nom désigne un chemin creux qui part de la vallée du Caumerbeek, passe derrière Huize De Berg et mène à la Vossekuilenweg. L’archéologue fait ce que font les archéologues : il creuse et découvre les murs imposants d’un bâtiment mesurant 10,50 mètres sur 6,75 mètres. Les murs en pierre de Kunrade ont une épaisseur de 80 à 90 centimètres et reposent sur des fondations de gravier compacté
Vue sur les environs
Selon Piet Peters, il s’agit très probablement des vestiges d’une tour de guet romaine. La tour se trouve à environ 60 mètres de la Via Belgica et offre une vue dégagée vers l’ouest sur Coriovallum, de l’autre côté de la vallée du Caumerbeek. Mais les occupants de la tour avaient également une vue vers le nord et – plus important encore – vers l’est, en direction de la Rimburg romaine et de son pont sur la Worm. Cette direction était plus importante car les problèmes venaient généralement de l’est, avec les incursions de tribus germaniques.
Près d’un siècle après les fouilles de Piet Peters, la tour de guet ne subsiste guère que sous la forme d’un article publié dans De Maasgouw en 1935. Car, hormis des blocs de pierre, peu de choses ont été découvertes, à l’exception de fragments de meules taillées dans du basalte volcanique provenant de l’Eifel.
Photo : Plan de l’emplacement de la tour de guet de Heerlen à la Vossekuil en 1935, dessiné par Piet Peters.
Goudsberg
Aujourd’hui encore, la tour de Heerlen reste néanmoins une découverte particulière : le long de la partie sud-limbourgeoise de la Via Belgica, seules deux autres « collègues » sont connues, toutes deux situées dans la vallée de la Geul. En 1916, les archéologues Goossens et Holwerda découvrent les vestiges d’une tour de guet sur le Goudsberg, près de Walem. À partir des monnaies et des objets usuels mis au jour, Holwerda conclut que la tour a été construite vers 300 après J.-C. Vers 380, elle fut détruite par un incendie.
La tour du Goudsberg offre une bonne vue sur la Via Belgica, située en contrebas dans la vallée de la Geul. La deuxième tour de guet de la vallée se trouve cinq kilomètres plus à l’ouest, près de Rondenbosch à Valkenburg-Houthem. Dès 1865, le prêtre et archéologue amateur Habets ainsi que les archéologues Schuermans et Janssen y effectuent des fouilles. Ils découvrent des fossés, des talus et des vestiges de bâtiments romains. Les archéologues discutent de la datation des différentes découvertes, mais Habets et Holwerda, archéologue du Musée des Antiquités de Leyde, estiment qu’une tour romaine fortifiée faisait partie de ces vestiges.
Photo : Vue des fouilles sur le Goudsberg en 1916.
Un plan plus vaste
Il semble que les tours de guet aient fait partie d’un plan plus vaste. Vers l’an 300, les Romains construisent des fortifications près des thermes de Coriovallum et un castellum est édifié à Maastricht afin de protéger le pont sur la Meuse. Les tours de guet datent également de cette période et il paraît logique qu’elles aient fait partie d’une chaîne de tours le long de la Via Belgica, car une seule tour aurait eu peu d’utilité. L’objectif des tours de guet était de détecter rapidement tout danger afin de permettre une intervention militaire et d’éviter les pillages.
Bénédictins
Les trois sites de Heerlen, Rondenbosch et Goudsberg sont connus grâce à des fouilles archéologiques. Mais d’autres lieux pourraient également avoir accueilli des tours de guet, comme l’Eikenbos à Landgraaf et la position élevée de l’église Saint-Remi à Klimmen. On raconte que, sur ce dernier site, les Bénédictins auraient, au XIIe siècle, habilement utilisé les vestiges d’une tour de guet romaine pour y construire un lointain prédécesseur de l’église actuelle. Compte tenu de sa situation sur le point le plus élevé des environs, cette hypothèse semble logique. Malheureusement, aucune preuve n’existe (encore).
Photo : La tour de Rondenbos offrait une large vue sur la vallée de la Geul. La Via Belgica passait dans la vallée, à environ un kilomètre de distance.
