Urne cinéraire en grès de la Dame de Simpelveld

Nichée dans les collines ondulantes du sud du Limbourg, Simpelveld se trouve au cœur de l’un des paysages romains les plus riches des Pays-Bas. Il y a près de deux mille ans, cette région fertile faisait partie de la province romaine de Germanie inférieure, traversée par l’importante Via Belgica et parsemée de villas prospères. Les découvertes archéologiques à Simpelveld et dans ses environs révèlent une élite rurale florissante dont le mode de vie romain a laissé des traces durables dans le paysage.

Des villas luxueuses et des monuments funéraires aux découvertes funéraires exceptionnelles telles que la Dame de Simpelveld et le Seigneur de Bocholtz, le passé romain ici est étonnamment personnel.

La Dame de Simpelveld

Simpelveld, décembre 1930.
En creusant sur sa terre, un fermier local heurte une pierre — du moins le croit-il. Ce qu’il a déterré n’était pas une pierre ordinaire, mais une urne cinéraire en grès longue de plus de deux mètres. Des pilleurs de tombes avaient percé des trous sur le côté, mais une partie des objets funéraires est restée : bijoux en or, miroir en argent, bouteille en verre, flacon en poterie… Au fond se trouvent les restes incinérés d’une femme.

Cette découverte remarquable devint connue sous le nom de Dame de Simpelveld. Son urne est exceptionnelle, non seulement par son contenu, mais aussi par sa décoration : une scène sculptée est représentée à l’intérieur. Une rareté, car dans la pratique romaine, les reliefs étaient généralement gravés à l’extérieur.

Le haut-relief montre l’intérieur d’une chambre. Une femme – la défunte – est allongée sur un canapé. Elle est entourée d’une chaise, d’un coffre, d’étagères, d’une table d’appoint et d’une armoire à deux portes. Du mobilier en bois sculpté dans la pierre. Grâce à ce coffre, les archéologues peuvent enfin voir à quoi ressemblait ce type de mobilier. Au pied du canapé est également représentée une villa romaine. Sept ans plus tard, des traces d’une villa romaine furent découvertes près du lieu de la trouvaille, correspondant parfaitement à l’image sur le sarcophage.

Aujourd’hui, le sarcophage original est conservé au Rijksmuseum van Oudheden à Leiden ; une copie se trouve au Centre d’Information Hoeve Overhuizen. Il reste unique dans le monde romain : une scène intérieure personnelle transformée en pierre éternelle. La Dame de Simpelveld nous enseigne que le mode de vie romain des habitants de villa se prolongeait même dans la mort. Les restes des défunts étaient déposés dans des urnes cinéraires en pierre ou des chambres funéraires en bois, situées dans des tombes monumentales à murs proches de la villa. Les tombes des moins fortunés étaient, en revanche, simplement marquées par des fossés ou des enclos.