La Raadhuisplein à Heerlen : là où la Coriovallum romaine refait surface
Auteur: Anja Neskens
Photographie: Commune de Heerlen
Aujourd’hui, quiconque traverse la Raadhuisplein marche en plein cœur de la Heerlen romaine. Sous le pavage se croisent deux importantes voies romaines : la Via Belgica, qui reliait Tongres à Cologne en passant par Maastricht et Heerlen, et la voie nord-sud aujourd’hui appelée Via Traiana. C’est précisément ici que Coriovallum s’est développée pour devenir une agglomération animée, peuplée d’habitants, de voyageurs, de commerçants et d’artisans.
Lors du réaménagement de la place, les archéologues ont eu une occasion exceptionnelle de plonger au cœur de ce passé. Leurs découvertes ont dépassé les attentes : des tombes, des fours, des fondations, un possible temple, des latrines et même une tablette de malédiction. Certaines de ces découvertes ont été rendues visibles dans le nouvel aménagement. Ainsi, vous ne vous promenez pas seulement sur une place urbaine moderne, mais aussi à travers près de deux mille ans d’histoire de Heerlen.
Une place avec une longue histoire archéologique
Des recherches archéologiques sont menées à Heerlen depuis environ 150 ans. Elles nous permettent d’en apprendre toujours davantage sur Coriovallum et sur les personnes qui y vivaient, y travaillaient ou s’y arrêtaient au cours de leur voyage.
La Raadhuisplein a elle aussi été étudiée à plusieurs reprises. Des archéologues y ont effectué des fouilles en 2018, puis à nouveau lors du vaste réaménagement de 2024 et 2025. Comme un bassin de rétention d’eau devait être aménagé sous la place, une grande partie du sous-sol a dû être mise à découvert. Des recherches archéologiques approfondies étaient donc inévitables, mais cela a également offert une occasion unique : nulle part ailleurs les archéologues n’avaient pu étudier une superficie aussi vaste aussi près des thermes romains.
Les premiers résultats sont très prometteurs. Une certaine prudence reste néanmoins nécessaire. Les études spécialisées sur les découvertes et les structures sont toujours en cours et les résultats définitifs ne sont attendus qu’en 2028. Ce que nous savons aujourd’hui ne constitue donc qu’un premier chapitre. De nouvelles analyses pourront encore compléter ou nuancer cette histoire au cours des prochaines années.
Le cœur battant de Coriovallum
En raison de sa situation au croisement de deux voies, la Raadhuisplein était probablement un lieu important au sein de Coriovallum. Des personnes, des marchandises et des récits provenant de différentes parties de l’Empire romain s’y rencontraient. Les voyageurs se dirigeaient vers Tongres, Maastricht, Aix-la-Chapelle, Cologne et les camps militaires situés le long du Rhin. Les commerçants apportaient du vin, de l’huile, de la céramique et d’autres produits. Les artisans locaux vendaient leurs marchandises ou travaillaient pour les habitants et les voyageurs de passage.
La Raadhuisplein est dès lors parfois qualifiée de « Forum Romanum de Heerlen ». L’expression frappe l’imagination, mais l’archéologie n’a pas encore démontré qu’un forum officiel, comparable à ceux des grandes villes romaines, se trouvait ici. La situation, les bâtiments particuliers et les découvertes à caractère religieux indiquent toutefois qu’il s’agissait de bien plus qu’un simple quartier résidentiel. La place semble avoir fait partie d’un important centre public, artisanal et peut-être religieux.
Pendant la Pax Romana, la période relativement paisible et prospère du IIe siècle après J.-C., Coriovallum connut son apogée. Les thermes voisins attiraient les visiteurs, des artisans s’installaient le long des routes et les bâtiments publics donnaient progressivement davantage de prestige à l’agglomération.
Faustus Valerius Flaccus : l’un des premiers habitants
L’une des plus anciennes découvertes est la tombe de Faustus Valerius Flaccus. Son nom est gravé sur un petit bol en terra sigillata, cette céramique de luxe rouge et brillante très appréciée dans l’ensemble de l’Empire romain.
Conformément à la coutume romaine, Flaccus fut incinéré. Ses restes furent enterrés avec différents objets funéraires. Il reçut notamment un gobelet, des assiettes et des produits de soin. Un strigile, un racloir incurvé utilisé pour la peau, rappelle la culture romaine des bains. Les Romains utilisaient cet instrument pour racler l’huile, la sueur et les impuretés de leur peau.
La céramique a été fabriquée à Arezzo, dans le sud de l’Italie. Cela indique une datation ancienne, probablement autour du début de notre ère. C’est également à cette période que furent aménagées les deux voies qui se croisaient près de Heerlen.
Nous ne savons pas encore exactement qui était Faustus Valerius Flaccus. Il était peut-être lié à l’armée romaine et séjourna ici au moment où l’autorité romaine poursuivait son expansion vers le nord. Ce qui est certain, c’est qu’il faisait partie des premiers habitants ou voyageurs de passage à l’endroit où Coriovallum allait plus tard se développer. Sa tombe nous ramène à une époque où Heerlen n’était pas encore un vicus florissant, mais une halte stratégique en plein développement
Des fondeurs de bronze au travail
Sous les vestiges d’un bâtiment plus récent, les archéologues ont découvert des fours dans lesquels le bronze était travaillé. Ils datent probablement du Ier siècle et sont donc plus anciens que le bâtiment qui fut ensuite construit au-dessus.
Les fours montrent que Coriovallum était déjà très tôt un lieu d’artisanat et de production. Des fondeurs de bronze y fabriquaient ou réparaient des objets usuels, des bijoux et peut-être aussi des objets religieux. Le feu devait y brûler intensément. Le métal était fondu, martelé et travaillé, tandis qu’à proximité, des voyageurs empruntaient les voies romaines.
À mesure que l’agglomération se développait, l’utilisation de cet endroit changea elle aussi. L’atelier disparut et céda la place à un bâtiment ayant une tout autre fonction.
Un temple romain se dressait-il ici ?
Dès les années 1930, des traces d’un bâtiment différent des habitations habituelles d’un vicus furent découvertes sur la Raadhuisplein. Les archéologues soupçonnaient déjà à l’époque qu’il pouvait s’agir d’un temple. Les recherches menées en 2024 et 2025 ont mis au jour de nouvelles parties des fondations et renforcé cette interprétation.
Dans le pavage de la place réaménagée, vous pouvez reconnaître les lignes droites du bâtiment en pierre. Des marquages carrés indiquent les endroits où se trouvaient des poteaux en bois. Le complexe était peut-être constitué d’un noyau en pierre avec une annexe en bois, d’une cour fermée ou d’une construction en bois et en torchis.
Les découvertes faites aux alentours sont également remarquables. Une statuette de divinité et une tablette de malédiction correspondent à un lieu où les gens demandaient l’aide des dieux. Pourtant, l’interprétation comme « temple » reste pour l’instant une hypothèse. Seules des recherches complémentaires pourront préciser l’apparence du bâtiment et sa fonction exacte.
Un message destiné aux dieux
L’une des découvertes les plus intrigantes est une tablette de malédiction. Ces fines plaques de plomb ou d’un autre métal tendre portaient un message personnel adressé à une divinité. Les gens demandaient de l’aide en cas de conflit, de vol, de problème amoureux ou d’autre malheur. Parfois, un adversaire était nommé et livré au pouvoir des dieux.
La tablette a été découverte dans une grande fosse contenant des couches riches en phosphates, actuellement interprétée comme des latrines. Cela est moins étrange qu’il n’y paraît. Dans le monde romain, des lieux sombres, profonds ou humides étaient régulièrement utilisés pour confier des malédictions aux divinités souterraines. En abandonnant la tablette dans un tel endroit, le message quittait le monde des humains et atteignait symboliquement le domaine des dieux.
Ce qui est exactement inscrit sur la tablette de Heerlen et à qui la malédiction était destinée devra être déterminé par de nouvelles recherches. Elle offre en tout cas un aperçu rare des préoccupations, de la colère et des désirs d’un individu qui parcourait ces lieux il y a près de deux mille ans.
Lucius et Amaka : une histoire d’amour romaine
Toutes les histoires de la place ne parlent pas de tombes, de temples et de malédictions. Certaines sont étonnamment familières. L’aménagement fait également référence à Lucius et Amaka, le couple amoureux de la Heerlen romaine.
Lucius était potier. L’argile des environs de Heerlen convenait parfaitement à la fabrication de céramique. Une cruche était particulière : Lucius l’avait fabriquée pour Amaka. Leurs noms, gravés dans la surface, transformèrent un objet du quotidien en un message personnel qui a traversé les siècles.
Lucius voulait probablement offrir la cruche à Amaka. Malheureusement, elle fut endommagée lors de la cuisson. Les archéologues ont retrouvé cette cruche particulière, et Amaka n’a donc jamais pu profiter de son beau cadeau.
À Heerlen, l’histoire de Lucius et Amaka est d’ores et déjà considérée comme la plus ancienne histoire d’amour des Pays-Bas.
Le monde romain dans l’art de Wil van der Laan
Sur la place réaménagée, le passé ne réapparaît pas seulement dans les lignes et les motifs. Les sculptures de l’artiste Wil van der Laan donnent elles aussi un visage humain à l’histoire romaine. Elles ne représentent pas des empereurs ou des chefs militaires lointains, mais des gens ordinaires qui donnaient vie à Coriovallum.
Les personnages rappellent les habitants de Coriovallum, Lucius et Amaka, mais aussi un médecin, un soldat (Flaccus) et un homme politique (Marcus Sattonius). Ils sont en même temps assis dans l’eau, en référence à l’eau qui a façonné Heerlen au fil des siècles. Le Caumerbeek et le Geleenbeek étaient importants pour les hommes, les animaux et l’artisanat, mais également pour les grands thermes. Aujourd’hui, cette référence fait aussi écho au bassin de rétention souterrain aménagé sous la place : l’histoire romaine et la gestion contemporaine de l’eau se rencontrent au même endroit.
Neuf découvertes parmi les fontaines
Le pavage et les abords de la fontaine comportent également des références au passé romain. Le motif noir et blanc s’inspire de la mosaïque des thermes romains voisins. Neuf représentations montrent des objets archéologiques découverts sur la place ou ailleurs dans la Heerlen romaine.
Parmi ces objets figure une bague portant les mots Uti felix : « Puisses-tu être heureux. » C’est un petit souhait venu d’un passé lointain, mais aussi un message qui nous semble encore familier aujourd’hui.
Ainsi, la place ne raconte pas son histoire à travers un seul grand monument. Vous la découvrez peu à peu : dans les lignes sous vos pieds, dans les sculptures au milieu de l’eau et dans les objets qui évoquent les habitants de Coriovallum
Marchez à travers deux mille ans d’histoire
La Raadhuisplein n’est pas un musée en plein air où le temps s’est arrêté. C’est un lieu vivant où les gens se donnent rendez-vous, font leurs achats, travaillent et se rencontrent – exactement comme ils le faisaient ici à l’époque romaine.
Lors de votre visite, prenez le temps d’observer le pavage. Cherchez les contours du possible complexe cultuel, découvrez les neuf objets romains et arrêtez-vous un instant sur l’histoire de Faustus Valerius Flaccus. Poursuivez ensuite votre chemin vers les thermes romains et rencontrez Lucius, le potier de Heerlen, et sa bien-aimée Amaka.
Sous vos pieds se trouve Coriovallum. Sur la Raadhuisplein, cette ville cachée reprend vie.
